中国文化源远流长，绵延不断五千年，似乎存在三个历史阶段，这与中国美术史的发展也是完全一致的。经历了长久的发展历程，到先秦，由于南方楚文化与北方夏文化的融合，形成了中国本土文化。汉代是中国美术史上的一次高峰。以后印度文化的传入，与中国本文化融合，形成了中国型的东方文化。盛唐是中国美术史上的又一次高峰。明末清初以来，西方文化的传入，与中国文化的结合交融，才进而形成"五四"为代表的近现代文化，开始了文化发展的新阶段。南北交融、中印交融、东西交融而发展延续，这大概就是中国文化发展史的轨迹和规律。历史告诉我们，事物是不断发展的。任何事物，发展到极盛就要衰亡，除非不断地新陈代谢，补充新鲜血液与营养。"本土形式的花开到极盛，必归于衰谢，那是一切生命的规律，而两个文化波轮由扩大而接触而交织，以致新的异国形式必然要闯进来，也是早经历史命运注定了的"。（闻一多《文学的历史动向》）吴作人先生历尽艰辛的艺术成功之路，也恰恰印证了这一基本的历史规律。 
创新精神
宋代以后，中国封建社会进入稳定而发展缓慢时期。宗法制度下对文化上日趋保守，艺术上渐次因循守旧。明末清初以来，临摹古人成风，"摹古逼真是佳"，以"日夕临摹"而"宛如古人"为荣，于是陈陈相因，屋下架屋，日见其小，使艺术生命日渐萎缩衰败。随着资本主义萌芽，个性解放的要求日益强烈，历史上一些画家起而抗争。他们自辟蹊径，不受古人约束，反对"我为某家役"。提出"借古开今"、"我之有我，自有我在"，（石涛：《画语录》）迸发出个性解放的呼声。从近百年绘画史来看，凡有成就的画家，无一不是不满现状、力图跟上时代，以发展中国文化为已任的，他们从不同的角度与侧重点，探索中国近现代绘画的发展道路。大体形成了三种途径：任伯年、吴昌硕、虚谷、齐白石、黄宾虹、潘天寿等人，代表了中国文人画的新潮流，在中国传统的法度中，吸收了西洋画的某些特点，而生发出新的艺术生机，突破了长期停滞的"超稳定"状态；高剑父、徐悲鸿等人却致力于吸收西方传统写实绘画技巧以改良国画，追求西方传统技巧与中国文人画笔墨情趣的结合，拓展了中国画的审美领域，丰富了中国画的技艺；林风眠、刘海粟等人，致力于吸收西方现代艺术的观念，从一种新的视角，调动中国画笔墨技巧，发展一种新的中国画的品种。正是这样一批有识之士，致力改革创新的画家，顺应历史潮流，推动了中国美术史新的发展，开创了近现代中国美术史新一页，使中国几千年的文明史进入了现代文化的范畴。
